Efectos globales y sobre los ecosistemas
Cada vez está más clara la necesidad de realizar estudios sobre los posibles efectos que puede producir la contaminación atmosférica a largo plazo sobre los distintos ecosistemas, el clima y la estratosfera.
EFECTO INVERNADERO
El aumento de las concentraciones de dióxido de carbono y de otros contaminantes en la atmósfera puede dar lugar a una elevación general de la temperatura del globo –por el llamado efecto invernadero– que modificaría el régimen de lluvias, alterando la extensión de las tierras cultivables y de los desiertos. Por otra parte, los sulfatos y las partículas finas que disminuyen la visibilidad pueden reducir la intensidad de la radiación solar.
Los hidrocarburos halogenados y los óxidos de nitrógeno emitidos por los aviones supersónicos pueden provocar una disminución de ozono en la estratosfera que haría aumentar peligrosamente la radiación ultravioleta que llegaría a la Tierra.
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Animación efecto invernadero |
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El efecto invernadero es un fenómeno natural que ayuda a regular la temperatura y permite la vida en la Tierra. La luz solar atraviesa la atmósfera y calienta la superficie terrestre. Este calor se emite en forma de radiación infrarroja. La atmósfera absorbe una parte de esta energía aumentando su temperatura. Sin embargo, algunas actividades humanas están causando un aumento de la temperature media de nuestro planeta. Las ciudades también contribuyen con sus emisiones de gases como dióxido de carbono, metano y óxidos de nitrógeno. Estos gases absorben gran parte de la radiación infrarroja provocando un aumento aun mayor de la temperatura del planeta. |
DISMINUCIÓN EN LA CONCENTRACIÓN DE OZONO
La capa estratosférica de ozono tiene un papel fundamental para los seres vivos, ya que protege la superficie de la tierra de una exposición excesiva a los rayos solares ultravioletas actuando como filtro. Por eso, una disminución significativa de esta capa protectora tendría efectos perjudiciales para la salud humana y para toda la biosfera.
Este incremento de la radiación produciría un aumento apreciable de casos de cáncer de piel en los seres humanos y efectos negativos sobre los organismos como ciertos tipos de plancton vegetal, animales invertebrados y algunos vertebrados que son especialmente sensibles a la radiación ultravioleta en algunas etapas de su ciclo vital.
Ya se está comprobando que los efectos de algunos contaminantes pueden tener consecuencias ecológicas irreversibles. Dos ejemplos son las modificaciones de las características de los suelos debidas al lavado de sus elementos por las lluvias ácidas o los cambios producidos en las grandes masas de agua por el aumento de la concentración de metales tóxicos.
LA LLUVIA ÁCIDA
La acidificación de las aguas interiores tiene efectos muy graves sobre los ecosistemas acuáticos, ya que afecta a todos los organismos integrantes del medio dulceacuícola y altera la estructura de todos sus niveles tróficos. La acidificación de los lagos y de las masas de agua se extiende cada vez a un mayor número de países, afectando día a día a áreas más extensas.
Los primeros efectos producidos por las precipitaciones ácidas se detectaron en cientos de lagos de Escandinavia en los años 60. En la actualidad, de los 18.000 lagos acidificados en Suecia, unos 6.000 muestran graves daños sobre la biología acuática y cerca de 2.000 –situados en la zona meridional y central– han perdido sus poblaciones piscícolas. Las zonas más propensas a la acidificación del agua tienen suelos ácidos de poca profundidad, superpuestos a rocas graníticas o son suelos arenosos muy erosionados.
Una acidez anormal en el agua de los lagos y ríos provoca un fuerte aumento del contenido de iones metálicos como el aluminio cadmio, zinc y plomo disueltos en el agua, que son más fácilmente absorbidos y acumulados por plantas y animales acuáticos. En especial, el ión aluminio es muy tóxico para la mayor parte de los organismos y se cree que las poblaciones de peces en los lagos acidificados mueren envenenadas por este metal.
| Animación lluvia ácida | |
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La actividad de las ciudades e industrias emite contaminantes como óxidos de azufre y de nitrógeno que reaccionan formando ácidos. El viento dispersa los contaminantes incluso a grandes distancias. Posteriormente llegan al suelo con la lluvia. Los lagos se vuelven ácidos y se liberan metales que envenenan a la fauna. También llegan al suelo y dañan a las plantas. |
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EFECTOS SOBRE LOS SUELOS
Los suelos suelen ser más resistentes a la acidificación que el agua, aunque el grado de sensibilidad puede variar mucho, dependiendo principalmente del espesor de la capa de humus, de la consistencia del sustrato y del tipo de rocas.
Uno de los efectos más importantes de la acidificación de los suelos es, probablemente, el incremento de la movilidad de sus elementos, que causa la pérdida de ciertos cationes metálicos de carácter básico como el calcio, magnesio, potasio y aluminio.
En Europa Central, las altas deposiciones de compuestos de azufre y nitrógeno han producido graves daños sobre amplias áreas de suelo y bosques, afectados por la acción combinada de ácidos y metales en el suelo y por las altas concentraciones de SO2 presentes en el aire.
La combinación de un bajo pH junto con la presencia de metales –principalmente aluminio–, produce daños en las raíces de los árboles que dificultan la absorción de los nutrientes. Al debilitarse, los árboles se vuelven más sensibles a las plagas.