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La contaminación atmosférica no es la misma en todos los sitios. Distintos contaminantes son emitidos a la atmósfera por fuentes muy diversas entre las que se encuentra la industria, el transporte, la agricultura, el tratamiento de residuos y los hogares. Algunos contaminantes del aire son emitidos por fuentes naturales. Las empresas, los edificios públicos y los hogares son responsables de aproximadamente la mitad de las emisiones de PM_2,5 y de CO.

Fuentes de contaminación atmosférica (en la imagen superior. Origen: “El aire que respiramos”, Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA).)

1. En torno al 90% de las emisiones de amoniaco y el 80% de las emisiones de metano provienen de la agricultura.
2. Alrededor del 60% de los óxidos de azufre provienen de la producción de la energía eléctrica.
3. Numerosos fenómenos naturales, entre ellos las erupciones volcánicas y las tormentas de arena, emiten contaminantes a la atmósfera.
4. Las descargas de minas de carbón y el transporte de gas a larga distancia son fuentes de metano.
5. Más del 40% de las emisiones de óxidos de nitrógeno provienen del transporte por carretera. Cerca del 40% de las emisiones de partículas PM_2,5 provienen del transporte.
6. El uso de combustibles (sector transporte, doméstico, producción y consumo de energía) es la principal fuente de contaminación atmosférica.

Clasificación de las sustancias

Hay diversas maneras de clasificar las sustancias contaminantes en función de distintos criterios. En cuanto a su procedencia, se agrupan de la siguiente forma:

• Primarios: proceden directamente de las fuentes de emisión. 
  1. Gaseosos:
     • Dióxido de azufre (SO₂)
     • Monóxido de carbono (CO)
     • Óxidos de nitrógeno (NO_x)
     • Hidrocarburos (HC)
     • Dióxido de carbono (CO₂)
  2. No gaseosos:
     • Partículas: su procedencia y composición es muy variada.
       1. Restos de combustión de fuel, gas-oil o alquitranes
       2. Erupciones volcánicas
       3. Incendios
       4. Intrusiones de material particulado
       5. Incineraciones no depuradas de residuos
     • Metales pesados: plomo, cadmio, mercurio, etc.
• Secundarios: se originan en la atmósfera como consecuencia de reacciones químicas que transforman los contaminantes primarios.
  1. Ozono (O₃)
  2. Trióxido de azufre (SO₃)
  3. Ácido sulfúrico (H₂SO₄)
  4. Dióxido de nitrógeno (NO₂)
  5. Ácido nítrico (HNO₃)

Los contaminantes causan distintos efectos negativos sobre el medio y los seres vivos. Además, algunos contaminantes secundarios son responsables de importantes alteraciones en la calidad del aire.